在我國農歷中，一年分為四季，每季又分為孟、仲、季三部分，因而中秋也稱仲秋。中秋節有許多別稱：因節期在八月十五，所以稱“八月節”“八月半”；因中秋節的主要活動都是圍繞“月”進行的，所以又俗稱“月節”“月夕”；中秋節月亮圓滿，象征團圓，因而又叫“團圓節”。
古人對於中秋的重視，僅次於春節，甚至在某種程度上更遠勝過年。每逢中秋之夜，仰望天上的月亮，心中頓生無限遐想與相思之情。迎寒、拜月、賞月、玩月、吃月餅、觀燃燈……古人過中秋的儀式感，也在這份隆重與期待的心緒中盡數體現。
中秋源於“祭月節”
中秋節的起源可以追溯到古代的“祭月節”，也就是農歷八月十五這一天。據史書記載，早在周代，人們就已經開始在秋季祭祀月亮。當時，月亮被視為豐收的象征，人們會在秋季收獲之後，祭祀月亮以表達對豐收的感謝和對未來的祈求。後來，隨著時間的推移，這種祭祀活動逐漸演變成瞭一種民間習俗，也就是後來的中秋節。
而中秋節成為官方認定的全國性節日，大約是在唐代。中秋賞月風俗在唐時長安一帶極盛，許多詩人的名篇中都有賞月的詩句。如唐代劉禹錫在《八月十五日夜玩月》寫下的“星辰讓光彩，風露發晶英。能變人間世，翛然是玉京”，就將人們的玩月之情洗練而出。王建《十五夜望月寄杜郎中》中說：“中庭地白樹棲鴉，冷露無聲濕桂花。今夜月明人盡望，不知秋思落誰傢？”其中，“今夜月明人盡望”一句，點出八月十五賞月是人人所做之事，已然成為一種深入人心的風俗。可以說，唐朝的中秋節習俗就是親友團聚在一起賞月，其中心內容是賞月，團圓是因賞月而起的。從現有資料來看，唐朝初年主要是社會的中上層人物，如官員、文人等在八月十五月夜與傢人或朋友聚集在一起賞月、賦詩、飲酒、聊天。到瞭中唐時期，尋常百姓傢庭才開始興起聚會、宴飲、祭月等習俗。
唐代的玩月，天子和重臣可以在宮中玩，《開元天寶遺事》記載：“蘇頲與李乂對掌文誥，玄宗顧念之深也。八月十五日夜，於禁中直宿，諸學士玩月，備文酒之宴。時長天無雲，月色如晝，蘇曰：清光可愛，何用燈燭？遂使撤去。”為瞭玩月，唐玄宗和大臣可以在夜晚撤去照明的燈燭。
詩人和地方官員可以在庭院、山頭、河邊、寺廟隨意地玩，白居易的《華陽觀中八月十五日夜招友玩月》，寫的是中秋月夜與友人聚會玩月之事，讀起來讓人頓感友情四溢：“人道秋中明月好，欲邀同賞意如何？華陽洞裡秋壇上，今夜清光此處多。”
唐代賞月之餘還流行“女子拜月”。唐代詩人李端的《拜新月》一詩中“開簾見新月，便即下階拜。細語人不聞，北風吹裙帶”，描寫的就是這一場景。每逢中秋之夜，女子們都會在香案上擺好紅棗、李子、葡萄等祭品，點燃紅燭，拜祭月亮，祈願“貌似嫦娥，圓如潔月”。
宋代玩月鬧通宵
在唐代賞月風行的基礎上，宋代中秋節過得更為熱鬧。朝廷也重視此節，給公職人員一天的假期。
孟元老在《東京夢華錄》中記載：“中秋節前，諸店皆賣新酒，重新結絡門面彩樓花頭，畫竿醉仙錦旆。市人爭飲，至午未間，傢傢無酒，拽下望子。”中秋節到來之前，已進入合理約酒期。店傢也毫不客氣，紛紛豎起雕繪有花頭的畫竿，掛出“醉仙”字樣的錦旗，以招攬顧客。效果當然是顯著的，這幾日，食酒之人紛至沓來，往往是“正晌午的午未時分”，傢傢便無酒可賣。孟元老又寫：“是時螯蟹新出，石榴、榅勃、梨、棗、栗、孛萄、弄色棖橘，皆新上市。”宋人終究還是熱愛生活的，飲酒之後，未時剛過，帶上街邊剛剛送到的大閘蟹，提上幾袋葡萄、橙子或其他新鮮水果回傢小憩。
幾日過去，中秋節終於到來。這一天，酒樓、店傢都會重新佈置一番，拿出新啟封的好酒來賣，果鋪前更是堆滿瞭新鮮佳果。夜市人馬喧鬧，百姓們登上樓臺觀月，一些富戶人傢則會在自傢的樓臺亭閣上賞月，同時擺上美食、安排傢宴。即便是住在陋巷裡的人傢，也會典當衣物去購買酒饌，慶祝節日。
孟元老繼續寫道：“中秋夜，貴傢結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月。”宋代除繼承瞭唐代女性中秋拜月的風俗外，還有更瀟灑的活動“玩月”。當時顯貴之傢搭建並裝飾起高臺低榭，舉辦“中秋晚會”，各類樂器一齊演奏，聲音鼎沸，遠處即可聽到笙竽之樂，直至深夜。普通人傢則會去到酒樓，占下座位，飲酒賞月。這一夜，夜市人生嘈雜，“閭裡兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至於通曉”。