在清廷尚能支撐起一個統治秩序的架子時，即使是盜匪也要靠著“江湖規矩”生存。“鏢局幾傢字號，大盜都知道的；大盜有幾處窩巢，鏢局也是知道的。倘若他的羽翼，到瞭有鏢局的所在，進門打過暗號，他們就知道是那一路的朋友，當時必須留著喝酒吃飯，臨行還要送他三二百個錢的盤川；若是大頭目，就須盡力應酬。這就叫做江湖上的規矩。”
幹掉你的很可能不是同行
盜匪請鏢師吃飯，隻是小說傢所言，未必能信，但這些描寫，的確也揭示瞭鏢師和大盜之間互不侵犯的江湖規矩。然而江湖的時代終將會過去。京城八大鏢局聚集地前門大街旁，一座西洋大樓落成，這就是至今尚存的前門火車站。龐大的火車頭碾壓著冰冷的鐵軌，火車從數百年鏢師走過的土路旁疾馳而過，汽笛聲震耳欲聾，熟悉江湖規矩的鏢師目睹這一切，不免露出苦澀的神情。老舍的小說《斷魂槍》是這樣描寫京城鏢師面對現代文明的惶恐的：
“他們的長矛毒弩，花蛇斑彩的厚盾，都有什麼用呢；連祖先與祖先所信的神明全不靈瞭啊！龍旗的中國也不再神秘，有瞭火車呀，穿墳過墓破壞著風水。棗紅色多穗的鏢旗，綠鯊皮鞘的鋼刀，響著串鈴的口馬，江湖上的智慧與黑話，義氣與聲名，連沙子龍，他的武藝、事業，都夢似地變成昨夜的。今天是火車、快槍，通商與恐怖。”
清朝末年的北京火車站。來源/中國國傢博物館
走南闖北的他們當然知道火車，但他們怎麼也不會想到，這些幾年前還隻能在唐山煤窯邊上拉煤的鐵傢夥，幾年前還眼見義和團民單靠人力拆毀鐵軌就能破其“妖術”的玩意兒，如今居然以龐然之姿，毫不留情地取代自己。數百年日復一日苦練傳統武術的鏢師發現，他們熟悉的那個商業江湖沒瞭！
同時，票號和銀行的先後出現，讓鏢局生意雪上加霜。鏢師千裡走鏢護送銀兩，歸根到底是金融手段和信用手段的缺位，如果能有足夠信用的票據，本是不必使用大量貴金屬直接交易的。《盛世危言》這樣記載：
“銀行予以存折，隨時可支，雖朝存夕取，不以為厭……其銀行所出鈔票，每張一元至五百元，到處通行。商銀行所出者，必須經官驗看，核其存庫銀錢若幹，始準出票若幹。若今之洋商所用銀票，並不由中外官吏驗看虛實，不論多少，惟所欲為。”
可見清末的西洋銀行已經開展瞭異地存取業務，而且頗得中國官紳信賴。就這樣，火車站邊的商社取代瞭行走各地的商幫，小巧的存折取代瞭土路大車上押運的銀兩，鏢局逐漸門可羅雀。
民國票號“昇”字水牛角印章。來源/平遙縣中國票號博物館
當年的鏢師和盜匪都使用冷兵器時，雙方的武力維持著微弱的平衡。清末華北遭遇瞭黃河改道和多次人禍，土匪橫行，鏢師們也適時地采購瞭一些火銃或西洋手槍，增強瞭火力。但不到關鍵時刻，鏢師是不會使用這些射程不足五十米的稀罕物件的。很多時候隻要露出槍把，甚至拍拍腰間的鼓包就能嚇跑盜匪。隨著北洋軍閥割據時代的到來，大量軍閥潰兵成為土匪，這一武力平衡也隨之打破。當年雙方都使用弓箭時，鏢師們展示一下肌肉就能讓響馬放棄搶劫，但到瞭民國初年，土匪身上的北洋新軍制式步槍——奧地利造的曼利夏（Mannlicher）步槍（單倉容量五發，表尺射程超過一千米），讓過去的威懾舉動變成瞭滑稽的行為藝術。
清末雙管前膛木柄銅手槍。來源/中國船政文化博物館
民國初年秩序崩壞，亂世之相已現端倪，土匪的規模更是遠遠超過瞭鏢師們的想象。土匪們攻破縣城，殺傷百姓的案例時有發生，甚至其中的土匪巨寇直接被各路軍閥封官。大者如劉鎮華、劉茂恩兄弟的慣匪集團，先後被曹錕、吳佩孚委任官職，勢力大時曾圍攻西安城長達8個月，幸有楊虎城、李虎臣兩位將軍守城，直到馮玉祥軍前來支援，危機才慢慢化解。在強大的土匪團體面前，再想單靠一兩個鏢師就能安全護送金銀細軟，無疑是癡人說夢。就這樣，當年威風八面的鏢師團體逐步走向衰落。以此為背景，清末的相聲藝人創作瞭《倭瓜鏢》，描述武藝不精的冒牌鏢師騎著牛走鏢，遇到賊人使出一出“夜戰八方藏刀式”，一刀砍死瞭胯下的老牛，受到他人恥笑。