在杭州時，蘇軾發現西湖裡的水草大面積淤積，又變身“水利工程師”，元祐五年（1090）四月，蘇軾給太後上瞭一道表章，簡述自己疏浚西湖的計劃和理由。五月，他又上書給門下、尚書各省，警告說若不再整治，二十餘年後，西湖湖面將全被野草遮蔽，杭州百姓也將失去水源。
經費撥下來後，他又和數千工人、船夫一起日夜勞作，前後費時四個月，工程才告完工。西湖面貌一新，水草淤泥全部鏟除，湖面豁然開朗。
隨後，蘇軾下令用湖草和淤泥在湖中築起一道長堤，南起南屏山，北至棲霞嶺，建跨虹、東浦、壓堤、望山、鎖瀾、映波六橋，溝通裡湖和外湖。施工之日，蘇軾每天到堤上巡視，與築堤民夫同吃同住。不久，一條長八百八十丈、寬五丈的南北長堤橫貫湖中。從此南北往來便利，人們再也不必繞湖而行。蘇軾還命人在長堤兩側栽植芙蓉、楊柳，修建亭閣。為瞭紀念蘇軾治理西湖的功績，杭州人民將此長堤稱為“蘇堤”。蘇堤至今仍在造福杭州百姓，“蘇堤春曉”依然是引人入勝的“西湖十景”之一。
在蘇軾組織修築蘇堤之時，江浙一帶遭遇大旱，瘟疫肆虐。時任杭州知州的蘇軾撥出兩千兩官銀和自己的積蓄，籌備開設“安樂坊”。據林語堂考證，這是目前已知的中國最早的公立醫院。
此外，蘇東坡還將常平米倉的米減價出售，以此救濟平民，甚至給無錢請醫的病人無償看病，給吃不起飯的窮人施粥。經過三年多的努力，杭州當時流行的瘟疫才被控制住。後來，朝廷覺得蘇東坡開辦“安樂坊”的舉措很有成效，也予以采納並更名為“安濟坊”，貧病、老邁、殘疾可在這裡得到免費治療。
除瞭疏浚西湖，設立醫院，蘇軾還疏浚瞭錢塘六井，協助解決杭州居民的飲水問題；疏通瞭茅山和鹽橋兩條運河，使得杭州市交通便利，市容整潔。
後來，蘇軾又設計瞭更大的開發運河系統的計劃，可惜計劃還未實行，他就被調往潁州任知州。在潁州任上，蘇軾同樣對當地水利事業的發展貢獻良多。蘇軾既能為百姓興修灌溉千裡農田的水利設施，也能大膽否決於民無益的水利工程。在惠州期間，蘇軾接到廣州知州王敏仲的求助。在蘇軾的幫助下，廣州擁有中國最早的“自來水”式的引水工程，廣州市民最終喝上瞭清冽幹凈的水。
即使到瞭“天涯海角”的儋州，蘇軾依然帶領當地百姓把日子過得有聲有色。他主張民族平等，為當地黎族人民發聲，呼籲：“咨爾漢黎，均是一民。”他還力圖改革落後習俗，采取強硬措施，對那些欺弄長輩、從事賭博的人“投之生黎，俾勿冠履”。此外，蘇軾還教會當地居民挖井，勸導百姓飲用清潔的井水。
更為難得的是，蘇軾憑一己之力使海南的教育事業達到一個新的高度。在蘇軾謫居海南之前，海南沒有一個人考上過舉人或進士。蘇東坡開課講學後，這片荒蠻之地得以開化。在他的學生中，薑唐佐成為海南第一個舉人，符確成為海南歷史上的第一位進士。
海南省儋州市東坡書院。來源/紀錄片《蘇東坡》截圖
據《海南島古代簡史》記載，從宋代到清代，海南共有舉人767人，進士96人。人們一直把蘇東坡看作儋州文化的開拓者、播種人，對他懷有深深的崇敬。
蘇軾不逃避現實，從骨子裡展現出積極入世的樂觀心態。他在給朋友李常的信中說：“吾儕雖老且窮，而道理貫心肝，忠義填骨髓，直須談笑生死之際……遇事有可尊主澤民者，便忘軀為之，一切付與造物。”蘇軾有一種內在的力量和信念，甚至可以說，對國傢、社會、人民的責任感，對理想、抱負的追求成為他一生的精神支柱。
《東坡先生懿跡圖》（局部），明，李宗謨 ，絹本，墨筆，現藏故宮博物院
自笑平生為口忙，老來事業轉荒唐
在為官之路上，蘇軾永遠被貶，但勤政愛民。與此同時，蘇軾“美食博主”的副業也幹得風生水起。在吃上，他總能在被貶的路上找到好吃的東西。美食也成瞭蘇軾人生中的一大慰藉。
被貶黃州時，蘇軾沒有薪水，但一傢子要生活，難免捉襟見肘，因此他購買食材，多選便宜的東西。黃州靠近長江，盛產魚和筍，這兩樣食材便成瞭蘇傢廚房裡的常客。蘇軾愛吃肉，沒錢買牛羊肉，那就吃豬肉。他做豬肉的方法特別簡單：鍋要洗凈，添水少許，虛火慢燉，中間不要急，就讓它一直燉，火候足瞭，管保美味——“早晨起來打兩碗，飽得自傢君莫管”，能吃兩碗，想來味道一定極贊，而且不甚肥膩。就這樣，後世大名鼎鼎的“東坡肉”在蘇軾手裡誕生瞭。